Los primates están dotados de un cerebro aproximadamente el doble del tamaño de un mamífero con el mismo tamaño corporal, y los humanos tienen el cerebro más grande en relación con el tamaño corporal de todos los animales. Este aumento en el tamaño del cerebro puede estar relacionado con la adquisición de habilidades cognitivas superiores que permitieron interacciones sociales más complejas, la evolución de la cultura y la eventual capacidad de manipular el medio ambiente. Sin embargo, en su estructura interna, el cerebro de los primates comparte un diseño muy conservado con otros mamíferos, al estar cubierto por una neocorteza de seis capas que, aunque se expande desproporcionadamente a otros componentes del cerebro, lo hace siguiendo tendencias alométricas relativamente bien definidas. Por lo tanto, los eventos más fundamentales que generaron el diseño básico del primate y el cerebro humano tuvieron lugar antes de la aparición del primer animal parecido a un primate. Presumiblemente, los primeros mamíferos ya mostraban una morfología cerebral radicalmente diferente de la de sus antepasados y la de su grupo hermano, los reptiles, caracterizándose por la presencia de una neocorteza incipiente que experimentó un crecimiento explosivo en la posterior evolución de los mamíferos. En este capítulo, proponemos una hipótesis integradora para el origen de la neocorteza de los mamíferos, considerando las modificaciones del desarrollo, las redes funcionales y las adaptaciones ecológicas involucradas en la generación de esta estructura durante el período cretáceo. Posteriormente, se propone que la expansión del cerebro de los primates se haya basado en la amplificación de los mismos mecanismos de desarrollo, o muy similares, que los involucrados en sus orígenes primarios, incluso en diferentes entornos ecológicos.
